Сейчас мы восхищаемся «Кенигсегами», «Пагани» и «Гумпертами» за их бешеную скорость и умопомрачительную внешность. А в середине прошлого века понятия «суперкар» еще даже не было в планах. Зато скорости хотелось всем. Оттуда и появились первые в мире смастеренные в собственном гараже автомобили, с деревянной подвеской и неуютными кабинами, но тяговитыми движками, настолько, что позволяли владельцу забывать обо всем, наполняя кровь литрами адреналина. Так появились хот-роды.

Первыми же ласточками всего этого хот-родного действа стали 20-е годы. Уже тогда молодые горячие головы Южной Калифорнии не знали, куда и как выплеснуть свои скоростные амбиции, начав тюнинговать то, что было под рукой. Причем любимцев они выбирали с умом: за основу брались самые недорогие и легковесные модели — такими стали 4-цилиндровые «народные» Ford Model A и Ford Model T.

Вообще, слово «тюнинг» здесь можно употребить с большой натяжкой (как-никак 20-е годы). Оттого и улучшения были самыми примитивными: повышалась степень сжатия, улучшалась система зажигания и работа карбюраторов. Но то был лишь один из способов увеличить скорость. Для ее увеличения из наружных деталей снималось абсолютно все, что можно было снять. Бамперы, крышки капота, фары, крылья — все шло под нож. Это ведь лишний вес!

Началом самой эпохи хот-родов являются 30-е годы — именно в это время появляются два важнейших элемента — легкие родстеры (roadster), масса которых была меньше за счет отсутствия крыши, и мощные моторы V8. А это означало еще меньший вес и больше возможностей для хорошей скорости. Юнцы с бензином в крови начали по ночам мастерить в своих гаражах эти ракеты на колесах, а только успевало подняться солнце — выезжали на улицы и проверяли свои создания в действии. Причем в этих автомобилях не были важны ни управляемость, ни комфорт, ни экономичность. Главное — чистая скорость на прямой линии.

Как правило, заезды всегда проводились от светофора до светофора, а победителем считался тот, кто первым пересечет границу следующего квартала. Кстати, расстояние между светофорами равнялось — сколько бы вы думали — ровно одну четверть мили, то есть 402 метра. Оказывается, драг-рейсинг придумали владельцы гробовидных колымаг, а не «Сивиков» с прямотоком.

Громкий шум открытых моторов привлекал на это веселье огромные толпы народа, но иногда подобные заезды заканчивались плачевно — как для водителей, так и для зевак. Каждая авария со всеми подробностями смаковалась прессой, отчего лихачам пришлось перебираться в высушенные озера, около 50 миль к северу от Лос Анджелеса. Но и там не обходилось без трагичных случаев — особенно по ночам, заканчиваясь неожиданными для гонщиков лобовыми столкновениями.

Разгневанные жители требовали было объявить хотроддеров вне закона, но в 1937 году активисты этого движения «молодежь за скорость» вышли на официальный уровень: была создана Гоночная ассоциация Южной Калифорнии (ГАЮК). Именно благодаря ГАЮК впервые была внедрена система классов автомобилей (в зависимости от их скорости), обычные ручные секундомеры были заменены неким подобием современной телеметрии, а проведение самих гонок стало куда более слаженным и безопасным.

В 1941 году вышел первый журнал, посвященный этим гонкам — Throttle Magazine. Там жаждущие узнавали о последних событиях и результатах, оценивали фото лучших болидов и изучали технологии хотродоводчества. Казалось, все начинает складываться как нельзя лучше, но в конце 1941 года Штаты оказались втянуты во Вторую Мировую, а горячие головы отправились утолять жажду адреналина с М1 наперевес.

То, что произошло после окончания войны, смело можно вписывать в историю американского автомобилестроения под заголовком «Небывалый бум». Те счастливчики, что вернулись с войны невредимыми, захотели в полной мере вкусить сладостей жизни, и в этом плане хорошая «заряженная» машина могла стать незаменимым другом. Вся Калифорния превратилась в настоящий плацдарм для хот-родов. Этому, кстати, способствовало и появление нескольких важных для всего движения журналов: Hot Rod, Motor Trend, Hop Up, Rod & Custom. Из этих летописей люди черпали знания о новых технологиях, о которых до войны никто даже не мечтал.

Гвоздем программы по-прежнему оставался классический V8, но к 50-м он перекочевал с моторных отсеков старых, но еще не ставших классикой «Фордов» под капот супермодного на свое время и считающегося иконой хот-родов сейчас Mercury Coupe (1949 — 1951), возглавившего плеяду хот-родов, также пестрившую моделями от Chrysler, Ford, Chevrolet, Oldsmobile и Cadillac.

В 1951 году возникает новая организация с благозвучным названием НАХР (Национальная ассоциация хот-родов), под эгидой которой начинают проводиться дуэльные гонки, уже не на соленых озерах, а специально построенных трэках, с трибунами, электронными секундомерами и повышенными мерами безопасности. Тогда впервые звучит термин «драг-рейсинг».

К середине 50-х жажда скорости охватывает всю нацию, от Лос Анджелеса до Нью-Йорка, по доброй традиции развивая две школы хот-родов — West Coast и East Coast. Одним из самых ярких хот-родов того времени стало космическое творение из Южной Калифорнии, прозванное So-Cal Coupe. За его основу был взят Ford Coupe 1934 года, после чего кузов был детально переработан, сделав аэродинамику машины максимально эффективной, а внешний вид — невероятно устрашающим.

Возможно, эпоха хот-родов и продолжала бы греметь дальше, но в 1964 году произошло одно знаковое событие, поставившее крест на развитии хот-родов как мейнстримового направления. С выпуском огромного, комфортабельного Pontiac GTO, получившего под капот шесть с половиной литров и стоившего немногим более обычного крузера, люди поняли, что тратить деньги и нервы на создание чего-то своего стало абсолютно бессмысленно.

Так, по крайней мере, на ближайший десяток лет, ушла в тень славная эпоха хот-родов, а ей на смену пришла другая, еще более бесшабашная, эпоха масл-каров.