Пару лет назад дизайнер Брэдфорд Во предложил необычный концепт велосипеда с колесами без осей. Футуристичное, надо сказать, зрелище — пустота там, где определенно что-то должно быть.

Впрочем, поскольку дизайнер не предполагал воплощать свою идею в железе, за него это недавно сделали студенты Йельского университета:

Однако не совсем понятны цели подобного компьютерного и слесарного творчества, ибо на этом принципе очень давно, более тридцати лет тому назад, было изобретено уникальное транспортное средство — Wheelman.

«Уиллман» — это своеобразный скейтборд, представляющий собой двухколесное шасси с теми самыми пресловутыми «пустыми» колесами без осей и спиц. Пустоты внутри колес со скутерными покрышками у Weelman предназначены для ног пилота. Ведущим, разумеется, является одно колесо, которое приводится в движение бензиновым мотором посредством цепного привода или специального прижимного ролика. Второе колесо служит подруливающим, ибо способно незначительно отклоняться от усилия ноги.

Передачи переключать не надо, ибо мотор совмещен с обычным скутерным вариатором, а на газ нужно давить рукой — в ладони пилот держит особую рукоятку, от которой к дроссельной заслонке идет тросик. В общем, движение на подобном аппарате, как утверждают его владельцы, несложно и осваивается довольно быстро.
История рождения Wheelman весьма туманна. Уиллманисты, или, вернее, уиллманоманы всего мира расходятся во мнениях, когда и как это произошло. Вроде бы как автором идеи был некий Грант Тейлор не то в 80-х, не то в 90-х годах, а до промышленного производства аппарат добрался лишь в 2003 году. Первые, оригинальные «Уиллманы» производились в Австралии, но дело как-то не пошло, после чего производство загребли азиатские компании; часть из них купили лицензии, а некоторые их просто украли. На сегодняшний день Wheelman изготавливают в Китае, Тайване и Корее, а его имя уже не обозначает компанию, а стало нарицательным, как Xerox или Jeep.

Некоторое время назад в России пытались продвигать оригинальный Wheelman, однако они быстро прекратились, а вскоре и продвигать стало нечего. Его место заняли китайские варианты ноунейм, да и то в очень ограниченном количестве — поскольку продукт явно нишевый, и в отличие от тех же мегапопулярных скутеров кроме спорта и развлечений ни на что полезное и практичное не пригоден. Да и в качестве хобби расценивать его было непросто, ибо посредственное качество заставляло российских уиллманистов осваивать мастерство мотомеханика уже с первых километров пробега. Однако, определенное количество поклонников этого девайса в России (как правило, в Москве) все же присутствует — недавняя тусовка-опен-эйр Уиллман-Клуба была достаточно многочисленна.