Идея заключается в том, что зрение человека якобы способно различать не более чем 24 кадра в секунду (хотя эта граница зависит от чёткости краёв и скорости движения объектов на экране). Поэтому инородный кадр, показываемый менее чем на 1/24 секунды, якобы минуя сознание, воздействует сразу на подсознание. На самом же деле через подсознание проходит вся информация, поступающая в мозг, а затем для обработки той информации, которая будет воспринята как наиболее важная, подключается сознание. Таким образом отсеивается огромное количество информации, которая по продолжительности восприятия может значительно превышать 1/25 секунды (например, обычная телевизионная реклама), а следовательно «скрытая» реклама уже в любом случае менее продуктивна, чем обычная.

В действительности 25-й кадр скрытым не является каждый кадр отмечается глазом наблюдателя, но из-за инертности зрения сливается с подобными и не выделяется человеком. Однако благодаря этому же эффекту заметить «лишний» рекламный кадр не составляет труда. Можно даже прочитать короткое слово, если оно набрано крупным шрифтом и знакомо зрителю — в этом легко самостоятельно убедиться, используя домашний компьютер и программу видеомонтажа (при этом частоту кадров можно поставить значительно выше стандартных 25 кадров/сек, но всё равно уже далеко не «25-й» кадр будет бросаться в глаза). Простая аналогия: трудно различить речь отдельных людей в шумной толпе, но плач ребёнка отчётливо слышен на этом фоне.

В 1957 году Джеймс Вайкери заявил, что провёл в кинотеатрах Нью-Джерси следующий эксперимент. Во время показа триллера «Пикник» в моменты смены кадра с помощью дополнительного проектора якобы демонстрировались кадры скрытой рекламы, такие как «Кока-кола», «Ешьте поп-корн». Фильмы показывались на протяжении всего лета 1957 года. Продажа кока-колы в буфете кинотеатра, по заявлению Вайкери, повысилась на 17 %, а поп-корна — на 50 %. Затем Джеймс Вайкери запатентовал эту технологию и открыл компанию по сублиминальной рекламе в фильмах.
Идею этой обманной технологии ему подсказал недавно изобретённый тахистоскоп, прибор, дающий короткие вспышки света до 1/60000 секунды. Столь короткие импульсы человеческое сознание не фиксирует, то есть они ниже порога восприятия. С их помощью фирма «Кодак» получила уникальные фотографии пули в полёте. Вайкари придумал этим импульсам иное применение.
Сообщения в СМИ привлекли внимание учёных, рекламных агентов и правительственных работников к методике Вайкери, которые потребовали провести ещё один эксперимент. Вайкери устроил несколько демонстраций, которые не привели к желаемому результату. Испытуемые не ощущали особого желания исполнять сублимируемые им команды.
В 1958 году Advertising Research Foundation потребовал от Вайкери предоставить данные и описание эксперимента, проведённого в 1957 году, на что получил отказ.
Стюарт Роджерс, студент из Нью-Йорка, приехал в Форт Ли писать реферат по исследованию Вайкери. Он обнаружил, что кинотеатр, в котором, по утверждению Вайкери, проводился эксперимент, не мог принять 50 тысяч зрителей за 6 недель. Директор этого кинотеатра заявил, что вообще впервые слышит о каких-либо экспериментах, проводившихся в его заведении.
Многие учёные пытались повторить эксперимент Вайкери. Так, например, в 1958 году рекламное агентство Canadian Broadcasting Corporation во время популярной телепередачи «Close-Up» транслировало вставки с текстом «Звони прямо сейчас!», но количество звонков от этого не увеличилось. Когда же телезрителям сообщили об этом и попросили угадать содержание послания, то ни в одном письме не содержалось правильного ответа. Но почти половина испытуемых утверждала, что во время просмотра им хотелось есть и пить.

В 1962 году Вайкери признал, что эксперимент 1957 года вместе со всей статистикой продаж был искусственно сфабрикован. Несмотря на это, использование сублиминальной рекламы запрещено в ряде стран.

Джордж Буш использовал эффект 25-го кадра (реклама медицинской реформы) в своём предвыборном видеоролике. В этом ролике демократов сравнивали с бюрократами, а на 25-м кадре использовали слово «Крысы».

Московский ВНИИТР разработал прибор, выявляющий, среди прочего, «постороннюю и несанкционированную информацию» в телевизионном сигнале.

В сюжете фильма «Бойцовский клуб» упоминается использование 25 кадра Тайлером Дёрденом: работая в кинотеатре он вставлял в фильмы кадр с изображением полового члена, что вызывало подсознательное смущение у публики, сознательно не заметившей пошлости. Кроме того в самом фильме, до появления Тайлера по сюжету, несколько раз мелькают одиночные кадры с его изображеним. Внимательные зрители замечают такие появления. Заканчивается фильм кратковременной демонстрацией изображения полового члена, однако появление этой картинки не является 25 кадром, так как изображение держится на экране несколько кадров подряд. Скорее это является отсылкой к описанным в сюжете шалостям Тайлера в кинотеатре, а длительность демонстрации картинки подобрана так, чтобы зритель успел её заметить.

Предвыборный ролик кандидата в президенты В. Ф. Януковича с использованием технологии 25 кадра. Его показывали по 1 национальному каналу в 2004 году.

Телеканал «Россия» также использует что-то наподобие 25-го кадра: между рекламными роликами обычно бывает короткая вставка с названием телесериала или фильма, который в скором времени должны показать. Длится она менее секунды, если не присмотреться заметить такую скрытую рекламу очень сложно.

Что касается психологического эффекта, то его наличие ещё в 1958 году было официально опровергнуто Американской психологической ассоциацией